헬프 영화는 1960년대 미국에서 흑인 차별이 일상이던 그 시절, 백인 상류층 젊은 기자 스키터와 흑인 가정부들이 함께 세상을 바꾸기 위한 작은 시작을 하게 됩니다. 영화 <헬프(The Help)>는 인종차별의 현실을 감정에 호소하지 않으면서도 깊은 울림을 주는 작품으로 지금까지도 많은 이들의 마음에 남아 있습니다.
배경과 시대적 맥락
헬프 영화는 1960년대 미국 미시시피 주 잭슨을 배경으로 펼쳐집니다. 이 시기는 미국 역사상 인종차별이 가장 노골적이었던 시기 중 하나로, 흑인과 백인 사이에 뚜렷한 신분의 벽이 존재하던 시절이었습니다. 특히 미국 남부 지역은 짐크로우 법(Jim Crow Laws)이라 불리는 인종 분리법의 영향 아래 있었는데 이는 흑인과 백인을 법적으로나 사회적으로 철저히 불리시켰던 제도입니다. 공공장소, 식당, 화장실, 학교까지 모든 공간에서 '백인 전용'과 '흑인 전용'이 구분되었으며 그 불평등은 눈에 보이지 않는 삶의 깊숙한 부분까지 스며들어 있었습니다. 흑인 여성들은 백인 가정의 가정부나 아이 돌보미로 일하면서도 제대로 된 인권은 보장받지 못하고 늘 차별과 멸시 속에서 살아야 했습니다. 심지어 백인의 아이를 정성껏 키우면서도 같은 집의 화장실조차 함께 쓰지 못하는 현실이었습니다. <헬프>는 바로 이 시대적 배경 위에, 그 차별의 부당함을 침묵하지 않고 드러내기 시작한 한 백인 여성과 흑인 여성들의 용기 있는 연대를 그립니다.
마틴 루서 킹 목사의 'I Have a Dream'연설이 울려 퍼지던 시기와 맞물려 영화는 차별의 시대를 딛고 변화의 씨앗이 뿌려지는 순간을 사실적으로 담아냅니다. 그저 과거의 이야기로 끝나지 않고 오늘날에도 되새겨야 할 중요한 메시지를 전하는 이유도 여기에 있습니다.
감독이 전하고 싶었던 이야기
영화 헬프의 감독 테이트 테일러는 이 영화를 단순히 '인종차별을 고발하는 사회적 메시지'에 그치지 않고 변화를 두려워하지 않는 개인의 용기와 연대의 힘을 보여주고 싶어 했습니다. <헬프>의 원작 소설을 쓴 작가 캐서린과 감독은 어린 시절부터 친구였습니다. 두 사람은 같은 미국 남부 미시시피에서 자랐고 흑인 가정부와 함께 성장한 경험도 공유합니다. 캐서린 스토킷이 소설을 집필했을 때 테일러는 그 내용을 일찍부터 접했고 곧바로 영화화의 가능성을 직감했다고 합니다. 그는 이야기에 담긴 '진심'과 '용기', '침묵을 깨는 이야기의 힘'에 감동했고 영활 만들어 더 많은 사람에게 이 메시지를 전달하고 싶어 했습니다. <헬프> 전통적인 민권운동 영웅의 이야기가 아닌 이름 없이 일하던 흑인 여성들(가정부)의 시선을 통해 차별과 부조리를 그립니다.. 테일러 감독은 이처럼 기존 역사에 외면받았던 사람들의 이야기를 조명하고 싶어 했습니다. 특히, 가정부 에이빌린과 미니처럼 매일같이 백인 가정에서 일하며 자녀를 키우고 삶을 유지하던 여성들의 목소리는 지금껏 제대로 다뤄지지 않았기 때문입니다. 감독은 이처럼 보통 사람들의 작은 행동 모여 결국 사회를 움직이는 힘이 된다는 것을 보여주고자 했습니다. 그는 진심을 다해 그려낸 장면들을 따라가다 보면, 1960년대라는 시대적 배경을 넘어서 지금 이 시대에도 여전히 유효한 메시지를 발견하게 됩니다. 우리가 쉽게 지나쳤던 누군가의 침묵 혹은 차별과 불합리 속에 있었던 사람들의 용기를 다시 바라보게 됩니다.
줄거리
헬프 영화는 1960년대 초반, 인종차별이 공공연히 존재하던 미국 미시시피주 잭슨을 배경으로 합니다. 이 시기 남부 사회는 겉으로는 점잖은 질서를 유지하고 있었지만 흑인과 백인의 경계는 생활 곳곳에 깊게 자리 잡고 있었습니다. 흑인 여성들은 대부분 백인 가정의 가정부로 일하며 가정일 뿐 아니라 아이 돌봄까지 도맡았지만, 정작 사람대접은커녕 인간 이하의 취급을 받곤 했습니다. 그런 사회에 균열을 내는 인물은 '스키터'였습니다. 뉴욕에서 대학을 졸업하고 고향에 돌아온 스키터는 기존의 백인 상류층 여성들과는 다른 시선을 가진 젊은 여성이었습니다. 가정부 없이 자란 그녀는 친구들이 흑인 하녀를 함부로 대하는 모습에 불편함을 느끼고 어릴 적 자신을 돌봐주던 흑인 가정부 콘스탄틴의 흔적을 더듬어가며 그들이 겪는 부당한 현실에 관심을 갖게 됩니다. 스키터는 가정부 '에이빌린'을 시작으로 흑인 여성들의 생생한 목소리를 책으로 엮기로 결심합니다. 하지만 당시는 흑인들의 작은 반항조차 생명을 위협받을 수 있는 시대였기에 처음에는 누구도 말문을 열지 않았습니다. 하지만 에이빌린은 묵묵히 감내했던 세월 속에서 느꼈던 슬픔과 분노 그리고 희망을 조심스럽게 털어놓기 시작하며 이어서 친구 미니와 다른 가정부들도 조금씩 입을 열며 참여합니다. 한편, 스키터의 친구이자 지역 여성들의 중심인물인 '힐리'는 흑인 가정부에게 전용 화장실을 따로 두는 캠페인을 벌이며 차별을 조장하고 이에 맞서는 스키터와의 갈등은 깊어집니다. 미니는 여러 차례 해고를 당하고 모욕을 당하지만 자신만의 방식으로 용기를 냅니다. 특히 힐리에게 복수하는 일화는 영화의 통쾌한 순간 중 하나입니다. 결국 스키터와 흑인 여성들이 함께 쓴 책 <헬프>는 익명으로 출간되고 지역 사회에 큰 방향을 일으킵니다. 여성들은 자신들의 이야기가 세상 밖으로 전해졌다는 사실만으로도 변화의 가능성을 느끼게 되고 스키터는 마침내 자신의 길을 따라 뉴욕으로 떠납니다. 에이빌린은 해고당하지만 오히려 처음으로 자유로운 삶을 시작하게 됩니다.
나의 감상평
영화 러닝타임이 146분, 두 시간이 조금 넘었지만 탄탄한 스토리로 지루하지 않았습니다. 헬프는 단순히 과거의 인종차별 관련 영화라고 생각했는데 그 이상으로 마음을 울리는 이야기였습니다. 특히 에이빌린이 마지막에 아이에게 "넌 똑똑하고 친절하고 중요한 아이야"라고 말하던 장면은 정말 뭉클했습니다. 자신은 평생 차별받고 살아왔지만 아이에게만큼은 존중받는 인간으로 살길 바라는 그 마음이 너무 따뜻하고 아프게 다가왔습니다. 또 하나 인상 깊었던 장면은 미니가 힐리에게 복수하는 장면이었습니다. 당시에는 소리 내 웃을 수 없었지만 마음속으로는 통쾌함을 느꼈습니다. 늘 참기만 했던 미니가 조용히 한 방 날리는 장면은 일종의 해방처럼 느껴졌습니다. 물론 그 복수는 아주 독특한 방식이었지만 그 안에 담긴 의미는 단순한 장난 그 이상이었습니다. 무엇보다 좋았던 건 스키터라는 인물이었습니다. 그녀는 백인 특권층 여성임에도 불구하고 불편한 진실에서 눈 돌리지 않고 행동합니다. 흑인 여성들이 이야기를 책으로 엮기로 결심한 것도 그렇고 주변의 시선과 불이익을 감수하면서도 꿋꿋하게 자신의 길을 걸어가는 모습은 정말 멋졌습니다. 요즘 시대에도 이런 '스키터'같은 용기 있는 사람이 얼마나 될까 싶었습니다. 이 영화는 단순히 과거의 차별을 돌아보게 하는 걸 넘어 '우리가 지금 어떤 말과 행동을 하고 있는가'에 대한 질문을 던집니다. 그리고 소수자의 목소리를 어떻게 듣고 함께 변화할 수 있는지에 대해 생각하게 만듭니다. 영화 헬프는 그저 한 번 보고 끝낼 영화가 아니라 누구든 한 번쯤은 꼭 봐야 할 영화라고 생각합니다.